L-triptófano y 5-HTP para dormir: tendencia frente a evidencia

El L-triptófano es un aminoácido esencial que normalmente tomamos con las proteínas de la dieta, según los CDC; algunas personas lo usan como suplemento, por ejemplo para el insomnio. (CDC — Eosinophilia-Myalgia Syndrome, MMWR 1989) El cuerpo puede convertirlo —igual que a su pariente, el 5-hidroxitriptófano (5-HTP)— en melatonina. Según el centro estadounidense NCCIH, ambos suplementos tienen efectos sedantes, pero no está claro cómo actúan y hay muy pocos datos sobre su efecto en el insomnio. (NCCIH — Sleep Disorders and Complementary Health Approaches)

Este artículo resume lo que ha mostrado la investigación hasta ahora; no es un diagnóstico ni un tratamiento.

Qué muestran los estudios

• La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) sugiere en su guía de 2017 no usar triptófano para tratar los problemas para conciliar o mantener el sueño en adultos (recomendación débil). Solo un estudio tenía datos utilizables y no mostró un beneficio clínicamente relevante; según los autores, los posibles daños podrían superar a los beneficios. (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017)
• Un análisis conjunto que sus autores presentaron en 2021 como resumen de congreso encontró menos tiempo despierto tras dormirse con triptófano, pero ningún efecto en el tiempo total de sueño, el tiempo en conciliarlo ni la eficiencia del sueño. Solo cuatro estudios pudieron combinarse en el cálculo. (Sutanto et al., Curr Dev Nutr 2021)
• Sobre el 5-HTP y el sueño, ninguna de las fuentes que citamos ofrece pruebas convincentes; el NCCIH habla de datos muy limitados. (NCCIH — Sleep Disorders and Complementary Health Approaches)

Seguridad

• En 1989 los CDC describieron en EE. UU. los primeros pacientes con una enfermedad recién reconocida —eosinofilia y dolor muscular intenso— que habían tomado L-triptófano; la agencia estadounidense FDA aconsejó entonces a los consumidores dejar de usar productos que lo contuvieran. (CDC — Eosinophilia-Myalgia Syndrome, MMWR 1989)
• Según el NCCIH, el brote de síndrome de eosinofilia-mialgia (SEM) se atribuyó a L-triptófano sintético contaminado de un solo fabricante. El SEM es raro, pero puede causar complicaciones graves e incapacitantes e incluso la muerte. Por su parentesco, el 5-HTP también se vigila de cerca; los análisis de varias fuentes no hallaron contaminantes similares. (NCCIH — Sleep Disorders and Complementary Health Approaches)
• El NCCIH advierte de que el L-triptófano junto con medicamentos que afectan a la serotonina puede causar una toxicidad serotoninérgica potencialmente mortal. Si tomas algún medicamento, consulta con tu médico o farmacéutico antes de un suplemento. (NCCIH — Sleep Disorders and Complementary Health Approaches)
• La FDA estadounidense recuerda que en EE. UU. no aprueba los suplementos en cuanto a seguridad y eficacia antes de su venta, que llamar «natural» a un producto no garantiza que sea seguro y que algunos suplementos pueden interactuar con medicamentos. (FDA — FDA 101: Dietary Supplements)

Qué funciona para el insomnio

• Según la AASM, el tratamiento estándar del insomnio crónico es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I). (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017)
• El médico de cabecera puede ofrecerte TCC, según el NHS, con un terapeuta o mediante un programa en línea. (NHS — Insomnia)

Cuándo ir al médico

• El NHS aconseja ir al médico de cabecera si cambiar tus hábitos de sueño no ha ayudado, llevas meses durmiendo mal o el insomnio afecta a tu día a día. (NHS — Insomnia)
• Cuéntale a tu médico qué suplementos tomas: así podrá atenderte mejor. (NCCIH — Sleep Disorders and Complementary Health Approaches)
• Si notas una reacción adversa tras tomar un suplemento, deja de tomarlo y busca consejo médico. (FDA — FDA 101: Dietary Supplements)
• Una revisión de salud por IA no es una revisión médica. Este artículo no es consejo médico.

Para llevar

1. El L-triptófano y el 5-HTP son sustancias que el cuerpo puede convertir en melatonina; como suplementos se ofrecen para dormir.
2. Hay muy pocas pruebas de que ayuden con el insomnio; la AASM desaconseja el triptófano para el insomnio.
3. El brote de SEM de 1989 y el riesgo de toxicidad serotoninérgica con algunos medicamentos son motivos de precaución.
4. «Natural» no significa seguro: consulta con tu médico o farmacéutico antes de un suplemento, sobre todo si tomas medicamentos.
5. Insomnio que dura meses → médico de cabecera; el tratamiento estándar es la TCC-I.

El triptófano de la comida lo tomamos todos los días; como suplemento para dormir, de momento no ha convencido.