Orexine : la substance qui aide le cerveau à rester éveillé

De nombreuses substances du cerveau règlent le sommeil et l’éveil. Selon l’institut américain NINDS, parmi celles qui maintiennent certaines parties du cerveau actives quand nous sommes éveillés figurent la noradrénaline et l’orexine — l’orexine est aussi appelée hypocrétine. Le GABA, à l’inverse, est associé au sommeil et à la sédation. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Cet article explique ce que la recherche a montré jusqu’ici ; ce n’est pas un diagnostic ni un traitement.

Une découverte aux deux noms

Les orexines ont été découvertes en 1998 par deux équipes de chercheurs indépendantes. L’une les a nommées d’après le mot grec orexis (appétit), parce que leur injection dans le cerveau faisait manger les animaux ; l’autre les a appelées hypocrétines. On sait aujourd’hui qu’il s’agit des mêmes substances. Elles ne sont produites que par des neurones d’une zone de l’hypothalamus, et leur rôle principal est aujourd’hui considéré comme la régulation du sommeil et de l’éveil. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Ce que fait l’orexine dans le cerveau

• Selon une revue parue dans Neuron (2017), les orexines stimulent fortement toutes les régions du cerveau qui favorisent l’éveil, ainsi que le cortex. (Scammell et al., Neuron 2017)
• L’orexine compte surtout pour rester éveillé longtemps d’affilée. Chez l’animal, son activité est élevée pendant la période active ; les souris qui perdent leurs neurones à orexine ne parviennent pas à rester éveillées longtemps d’affilée, même si leur temps d’éveil total ne baisse que légèrement. (Scammell et al., Neuron 2017)
• L’orexine freine aussi le sommeil paradoxal (REM). Les animaux dont le système à orexine est perturbé peuvent passer brusquement de l’éveil à un état proche du sommeil paradoxal. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Des signaux de l’horloge interne atteignent aussi les neurones à orexine : une zone de l’hypothalamus qui reçoit les sorties de l’horloge principale les stimule et aide ainsi à caler le moment de l’éveil. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Les neurones à orexine sont aussi reliés aux circuits de l’émotion, de l’énergie et de la récompense. Les auteurs d’une revue de 2013 le résument ainsi : l’orexine transmet des informations sur l’environnement pour que sommeil et éveil soient dosés comme il faut. La plupart de ces données viennent d’études chez l’animal. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Ce que la narcolepsie a révélé

• Dans la narcolepsie, selon le NHS, la personne est somnolente dans la journée, peut s’endormir brusquement et présente parfois une faiblesse musculaire soudaine déclenchée par des émotions comme le rire (cataplexie). (NHS — Narcolepsy)
• Presque toutes les personnes atteintes de narcolepsie de type 1 ont des taux d’hypocrétine extrêmement bas, selon le NINDS. La cause principale est la perte des neurones à hypocrétine de l’hypothalamus ; les chercheurs pensent que le système immunitaire les attaque, mais on ne sait pas encore pourquoi. (NINDS — Narcolepsy)
• Les souris privées d’orexine, de son récepteur ou des neurones à orexine ont un sommeil fragmenté proche de la narcolepsie. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)
• Selon le NINDS, des traitements qui apporteraient de l’orexine ou l’aideraient à mieux agir sont à l’étude ; pour l’instant, c’est de la recherche. (NINDS — Narcolepsy)

L’orexine et les somnifères

• Comme l’orexine favorise l’éveil, des médicaments sur ordonnance qui bloquent ses récepteurs ont été mis au point. L’Académie américaine de médecine du sommeil (AASM) n’a accordé au premier d’entre eux, dans sa recommandation de 2017, qu’une recommandation faible, pour les difficultés à rester endormi chez l’adulte, et a jugé faible la qualité globale des preuves. (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017)
• Selon l’AASM, le traitement de référence de l’insomnie chronique est la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I) (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017). Les médecins généralistes britanniques ne prescrivent plus guère de somnifères, selon le NHS, car ils peuvent avoir des effets indésirables graves et entraîner une dépendance. (NHS — Insomnia)
• Tout somnifère relève de la décision de votre médecin ; cet article ne recommande aucun médicament.

Quand consulter

• Le NHS conseille de voir son médecin traitant si vous êtes fatigué en permanence sans raison, si vous vous endormez brusquement dans la journée ou si vous avez des problèmes de sommeil qui vous inquiètent ou pèsent sur votre vie. (NHS — Narcolepsy)
• Si vous vous sentez somnolent, ne conduisez pas. (NHS — Insomnia)
• Un contrôle santé par IA n’est pas un examen médical. Cet article n’est pas un avis médical.

À retenir

1. L’orexine (hypocrétine) est produite par un petit groupe de neurones de l’hypothalamus et aide le cerveau à rester éveillé.
2. Elle permet surtout de rester éveillé longtemps d’affilée, et elle freine le sommeil paradoxal.
3. Dans la narcolepsie de type 1, les neurones à hypocrétine disparaissent — avec somnolence diurne et endormissements brusques.
4. Certains somnifères bloquent les récepteurs de l’orexine ; ils sont sur ordonnance, et la TCC-I reste le traitement de référence de l’insomnie.
5. Fatigue sans raison évidente ou endormissements brusques dans la journée → médecin traitant.

L’éveil n’est pas qu’un « sommeil éteint » — le cerveau y travaille activement, et l’orexine est l’une de ses aides importantes.