Orexin: der Botenstoff, der das Gehirn wach hält

Schlaf und Wachsein werden im Gehirn von vielen Botenstoffen gesteuert. Laut dem US-Institut NINDS gehören zu denen, die manche Hirnregionen im Wachzustand aktiv halten, Noradrenalin und Orexin — Orexin heißt auch Hypocretin. GABA hingegen hängt mit Schlaf und Dämpfung zusammen. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Dieser Artikel erklärt, was die Forschung bisher gezeigt hat; er ist keine Diagnose und keine Behandlung.

Eine Entdeckung mit zwei Namen

Orexine wurden 1998 von zwei unabhängigen Forschungsgruppen entdeckt. Die eine benannte sie nach dem griechischen Wort orexis (Appetit), weil Tiere nach einer Injektion ins Gehirn zu fressen begannen; die andere nannte sie Hypocretine. Heute wissen wir, dass es dieselben Stoffe sind. Gebildet werden sie nur von Nervenzellen in einem Bereich des Hypothalamus, und als ihre Hauptaufgabe gilt heute die Steuerung von Schlaf und Wachsein. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Was Orexin im Gehirn tut

• Laut einer Übersichtsarbeit in Neuron (2017) regen Orexine alle Hirnregionen stark an, die Wachheit fördern, dazu die Großhirnrinde. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Orexin ist vor allem wichtig, um lange am Stück wach zu bleiben. Bei Tieren ist seine Aktivität in ihrer aktiven Phase hoch; Mäuse, die ihre Orexin-Zellen verlieren, können nicht lange am Stück wach bleiben, obwohl sie insgesamt nur wenig kürzer wach sind. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Orexin unterdrückt außerdem den REM-Schlaf. Tiere mit gestörtem Orexin-System können plötzlich aus dem Wachzustand in einen REM-ähnlichen Zustand wechseln. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Auch Signale der inneren Uhr erreichen die Orexin-Zellen: Ein Bereich des Hypothalamus, der Ausgänge der Hauptuhr empfängt, regt sie an und hilft so, das Wachsein zeitlich zu steuern. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Orexin-Zellen sind zudem mit Schaltkreisen für Emotionen, Energie und Belohnung verbunden. Die Autoren einer Übersicht von 2013 fassen das so zusammen, dass Orexin Informationen über die Umgebung weitergibt, damit Schlaf und Wachsein im richtigen Maß stattfinden. Die meisten dieser Erkenntnisse stammen aus Tierversuchen. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Was die Narkolepsie verraten hat

• Bei Narkolepsie ist man laut NHS tagsüber schläfrig, kann plötzlich einschlafen und hat manchmal eine plötzliche Muskelschwäche, ausgelöst durch Gefühle wie Lachen (Kataplexie). (NHS — Narcolepsy)
• Fast alle Menschen mit Narkolepsie Typ 1 haben laut NINDS extrem niedrige Hypocretin-Spiegel. Hauptursache ist der Verlust der Hypocretin-Zellen im Hypothalamus; Fachleute vermuten, dass das eigene Immunsystem sie angreift, warum, ist aber noch unklar. (NINDS — Narcolepsy)
• Mäuse ohne Orexin, ohne seinen Rezeptor oder ohne Orexin-Zellen haben einen zerstückelten Schlaf ähnlich wie bei Narkolepsie. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)
• Laut NINDS wird an Behandlungen geforscht, die Orexin ergänzen oder seine Wirkung verbessern; bisher ist das Forschung. (NINDS — Narcolepsy)

Orexin und Schlafmittel

• Weil Orexin das Wachsein fördert, wurden verschreibungspflichtige Medikamente entwickelt, die seine Rezeptoren blockieren. Die American Academy of Sleep Medicine (AASM) gab dem ersten davon in ihrer Leitlinie von 2017 nur eine schwache Empfehlung, und zwar bei Durchschlafproblemen Erwachsener; die Gesamtqualität der Evidenz bewertete sie als niedrig. (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017)
• Standardbehandlung der chronischen Schlaflosigkeit ist laut AASM die kognitive Verhaltenstherapie bei Insomnie (KVT-I) (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017). Britische Hausärzte verschreiben laut NHS heute nur selten Schlafmittel, weil sie ernste Nebenwirkungen haben und abhängig machen können. (NHS — Insomnia)
• Über jedes Schlafmittel entscheidet die Ärztin oder der Arzt; dieser Artikel empfiehlt kein Medikament.

Wann zum Arzt

• Die NHS rät zur Hausärztin oder zum Hausarzt, wenn Sie ständig ohne Grund müde sind, tagsüber plötzlich einschlafen oder Schlafprobleme haben, die Sie beunruhigen oder Ihr Leben beeinträchtigen. (NHS — Narcolepsy)
• Wenn Sie sich schläfrig fühlen, fahren Sie nicht Auto. (NHS — Insomnia)
• Ein KI-Gesundheitscheck ist keine ärztliche Prüfung. Dieser Artikel ist keine medizinische Beratung.

Zum Mitnehmen

1. Orexin (Hypocretin) wird von einer kleinen Zellgruppe im Hypothalamus gebildet und hilft dem Gehirn, wach zu bleiben.
2. Vor allem ermöglicht es langes Wachsein am Stück und unterdrückt den REM-Schlaf.
3. Bei Narkolepsie Typ 1 gehen die Hypocretin-Zellen verloren — mit Tagesschläfrigkeit und plötzlichem Einschlafen.
4. Manche Schlafmittel blockieren Orexin-Rezeptoren; sie sind verschreibungspflichtig, und KVT-I bleibt die Standardbehandlung.
5. Müdigkeit ohne erkennbaren Grund oder plötzliches Einschlafen am Tag → Hausarzt.

Wachsein ist nicht einfach „ausgeschalteter Schlaf“ — das Gehirn arbeitet aktiv daran, und Orexin ist einer seiner wichtigen Helfer.