Orexina: la sustancia que ayuda al cerebro a seguir despierto

Muchas sustancias del cerebro regulan el sueño y la vigilia. Según el instituto estadounidense NINDS, entre las que mantienen activas algunas partes del cerebro mientras estamos despiertos están la noradrenalina y la orexina; a la orexina también se le llama hipocretina. El GABA, en cambio, se asocia con el sueño y la sedación. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Este artículo explica lo que ha mostrado la investigación hasta ahora; no es un diagnóstico ni un tratamiento.

Un descubrimiento con dos nombres

Las orexinas las descubrieron en 1998 dos grupos de científicos independientes. Uno las llamó así por la palabra griega orexis (apetito), porque al inyectarlas en el cerebro los animales comían; el otro las llamó hipocretinas. Hoy sabemos que son las mismas sustancias. Solo las fabrican neuronas de una zona del hipotálamo, y hoy se considera que su función principal es regular el sueño y la vigilia. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Qué hace la orexina en el cerebro

• Según una revisión publicada en Neuron (2017), las orexinas estimulan con fuerza todas las regiones cerebrales que favorecen la vigilia, además de la corteza. (Scammell et al., Neuron 2017)
• La orexina es importante sobre todo para mantenerse despierto durante mucho tiempo seguido. En los animales su actividad es alta en su periodo activo; los ratones que pierden sus neuronas de orexina no logran estar despiertos mucho rato seguido, aunque su tiempo total de vigilia solo baja un poco. (Scammell et al., Neuron 2017)
• La orexina también frena el sueño REM. Los animales con el sistema de orexina alterado pueden pasar de golpe de la vigilia a un estado parecido al sueño REM. (Scammell et al., Neuron 2017)
• A las neuronas de orexina llegan también señales del reloj interno: una zona del hipotálamo que recibe las salidas del reloj principal las estimula y ayuda así a marcar el momento de la vigilia. (Scammell et al., Neuron 2017)
• Las neuronas de orexina están conectadas además con circuitos de la emoción, la energía y la recompensa. Los autores de una revisión de 2013 lo resumen diciendo que la orexina transmite información sobre el entorno para que haya la cantidad adecuada de sueño y vigilia. La mayoría de estos datos proceden de estudios con animales. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)

Lo que reveló la narcolepsia

• En la narcolepsia, según el NHS, la persona tiene sueño durante el día, puede dormirse de repente y a veces sufre una debilidad muscular súbita desencadenada por emociones como la risa (cataplejía). (NHS — Narcolepsy)
• Casi todas las personas con narcolepsia tipo 1 tienen niveles extremadamente bajos de hipocretina, según el NINDS. La causa principal es la pérdida de las neuronas de hipocretina del hipotálamo; los científicos creen que el propio sistema inmunitario las ataca, pero aún no se sabe por qué. (NINDS — Narcolepsy)
• Los ratones a los que les falta la orexina, su receptor o las neuronas de orexina tienen un sueño fragmentado parecido al de la narcolepsia. (Inutsuka & Yamanaka, Nagoya J Med Sci 2013)
• Según el NINDS, se investigan tratamientos que aporten orexina o la ayuden a actuar mejor; por ahora es investigación. (NINDS — Narcolepsy)

La orexina y los somníferos

• Como la orexina favorece la vigilia, se han desarrollado medicamentos con receta que bloquean sus receptores. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) dio al primero de ellos en su guía de 2017 solo una recomendación débil, para los problemas para mantener el sueño en adultos, y calificó de baja la calidad global de la evidencia. (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017)
• Según la AASM, el tratamiento estándar del insomnio crónico es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) (AASM guideline, J Clin Sleep Med 2017). Los médicos de cabecera británicos apenas recetan ya somníferos, según el NHS, porque pueden tener efectos secundarios graves y crear dependencia. (NHS — Insomnia)
• Cualquier somnífero es una decisión de tu médico; este artículo no recomienda ningún medicamento.

Cuándo ir al médico

• El NHS aconseja ir al médico de cabecera si estás cansado todo el tiempo sin motivo, te duermes de repente durante el día o tienes problemas de sueño que te preocupan o afectan a tu vida. (NHS — Narcolepsy)
• Si tienes sueño, no conduzcas. (NHS — Insomnia)
• Una revisión de salud por IA no es una revisión médica. Este artículo no es consejo médico.

Para llevar

1. La orexina (hipocretina) la produce un pequeño grupo de neuronas del hipotálamo y ayuda al cerebro a mantener la vigilia.
2. Sobre todo nos permite estar despiertos mucho tiempo seguido, y frena el sueño REM.
3. En la narcolepsia tipo 1 se pierden las neuronas de hipocretina, con somnolencia diurna y episodios de sueño repentino.
4. Algunos somníferos bloquean los receptores de orexina; solo se dan con receta, y la TCC-I sigue siendo el tratamiento estándar del insomnio.
5. Cansancio sin motivo claro o dormirse de repente durante el día → médico de cabecera.

La vigilia no es solo «sueño apagado»: el cerebro trabaja activamente en ella, y la orexina es una de sus ayudantes importantes.