Pourquoi nous rêvons et pourquoi nous oublions nos rêves au réveil

Tout le monde rêve. Selon le NINDS américain, nous passons environ deux heures chaque nuit à rêver, mais nous ne nous souvenons pas de la plupart de nos rêves. Le but exact du rêve n’est pas connu ; il pourrait nous aider à traiter nos émotions. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Cet article explique ce que la recherche a montré jusqu’ici ; ce n’est pas un diagnostic ni un traitement.

Quand rêvons-nous pendant la nuit

Selon le NHLBI, on rêve surtout pendant le sommeil paradoxal (REM) : les yeux bougent sous les paupières, le cerveau est actif presque comme à l’éveil, et les muscles se relâchent pour que nous ne vivions pas nos rêves. Le sommeil paradoxal augmente vers le matin. (NHLBI — Sleep Phases and Stages) Le NINDS ajoute que l’on peut rêver à tous les stades du sommeil, mais que les rêves sont généralement plus vifs en sommeil paradoxal. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Une étude parue dans Nature Neuroscience (2017) l’a étayé en laboratoire : des volontaires (32 personnes en bonne santé lors de la première expérience) étaient réveillés à plusieurs reprises pendant qu’on enregistrait leur cerveau par EEG haute densité. Des rêves survenaient aussi en dehors du sommeil paradoxal. Dans les deux types de sommeil, rêver était associé à une baisse de l’activité lente à l’arrière du cortex cérébral — une région que les auteurs ont appelée « zone chaude ». Lors d’une autre expérience, la surveillance de cette zone en temps réel leur a permis de prédire si une personne réveillée du sommeil non paradoxal raconterait un rêve. (Siclari et al., Nature Neuroscience 2017)

Pourquoi nous oublions le plus souvent nos rêves

Dans la même étude, les participants disaient parfois avoir rêvé de quelque chose sans pouvoir se rappeler le contenu. (Siclari et al., Nature Neuroscience 2017)

Une autre étude (Neuropsychopharmacology, 2014) a comparé par TEP des personnes qui se souviennent souvent de leurs rêves à d’autres qui s’en souviennent rarement ; 37 personnes se sont endormies dans l’appareil. Celles qui s’en souviennent souvent avaient une activité plus élevée dans certaines régions du cerveau, endormies comme éveillées. Les auteurs supposent qu’elles se réveillent pour cette raison plus souvent brièvement la nuit — et que ces brefs réveils pourraient aider à garder le rêve en mémoire. C’est une hypothèse, pas un mécanisme démontré. (Eichenlaub et al., Neuropsychopharmacology 2014)

La fréquence à laquelle on se souvient de ses rêves varie donc d’une personne à l’autre ; les études citées ne la décrivent pas comme un signe de maladie.

À quoi servent les rêves

• Le but exact des rêves n’est pas connu ; rêver pourrait aider à traiter les émotions. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)
• Les événements de la journée s’invitent souvent dans les rêves, et les personnes stressées ou anxieuses font plus souvent des rêves effrayants. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)
• Aucune des sources citées ne soutient l’interprétation des rêves à l’aide d’une clé des songes.

Quand consulter un médecin

• Les cauchemars, selon le NHS, sont de mauvais rêves dont on se réveille et dont on se souvient ; enfants et adultes en font. Si vous faites régulièrement des cauchemars qui perturbent votre sommeil et votre quotidien, consultez un médecin généraliste ; en cas de cauchemars fréquents, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut aider. (NHS — Night terrors and nightmares)
• Le NHS conseille aussi de consulter si changer vos habitudes de sommeil n’a pas aidé, si vous dormez mal depuis des mois ou si l’insomnie perturbe votre quotidien. (NHS — Insomnia)
• Un contrôle santé par IA n’est pas un examen médical. Cet article n’est pas un avis médical.

À retenir

1. Tout le monde rêve, environ deux heures par nuit — mais nous oublions la plupart de nos rêves.
2. Les rêves les plus vifs surviennent en sommeil paradoxal, qui augmente vers le matin ; nous rêvons aussi à d’autres stades.
3. En laboratoire, l’activité d’une « zone chaude » à l’arrière du cerveau a permis de prédire si une personne raconterait un rêve au réveil.
4. Selon une petite étude, les personnes qui se souviennent souvent de leurs rêves ont une activité cérébrale différente ; de brefs réveils nocturnes pourraient jouer un rôle.
5. Cauchemars réguliers qui gâchent le sommeil et la journée → médecin ; la TCC peut aider.

Les rêves restent l’une des parties les moins explorées de la nuit — et ne pas s’en souvenir est tout à fait normal.