Por qué soñamos y por qué olvidamos los sueños al despertar

Todo el mundo sueña. Según el NINDS de EE. UU., pasamos unas dos horas cada noche soñando, pero no recordamos la mayoría de los sueños. No se conoce el propósito exacto de soñar; quizá nos ayude a procesar las emociones. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Este artículo explica lo que ha mostrado la investigación hasta ahora; no es un diagnóstico ni un tratamiento.

Cuándo soñamos durante la noche

Según el NHLBI, soñamos sobre todo en el sueño REM: los ojos se mueven bajo los párpados, el cerebro está activo de forma parecida a la vigilia y los músculos se relajan para que no representemos los sueños. El sueño REM aumenta hacia la mañana. (NHLBI — Sleep Phases and Stages) El NINDS añade que se puede soñar en todas las fases del sueño, aunque los sueños más vívidos suelen darse en REM. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)

Un estudio publicado en Nature Neuroscience (2017) lo respaldó en el laboratorio: a voluntarios (32 personas sanas en el primer experimento) los despertaban repetidamente mientras se registraba su cerebro con EEG de alta densidad. Los sueños aparecieron también fuera del REM. En ambos tipos de sueño, soñar se asociaba a menos actividad lenta en la parte posterior de la corteza cerebral, que los autores llamaron «zona caliente». En otro experimento, vigilando esa zona en tiempo real lograron predecir si una persona despertada del sueño no REM contaría un sueño. (Siclari et al., Nature Neuroscience 2017)

Por qué casi nunca recordamos los sueños

En el mismo estudio, las personas a veces dijeron que habían soñado algo, pero no recordaban el contenido. (Siclari et al., Nature Neuroscience 2017)

Otro estudio (Neuropsychopharmacology, 2014) comparó con PET a personas que recuerdan sus sueños a menudo con otras que rara vez lo hacen; 37 personas se durmieron en el escáner. Quienes los recuerdan a menudo mostraban más actividad en algunas regiones del cerebro, dormidos y despiertos. Los autores proponen que por eso podrían despertarse brevemente más veces por la noche, y que esos breves despertares quizá ayuden a guardar el sueño en la memoria. Es una hipótesis, no un mecanismo demostrado. (Eichenlaub et al., Neuropsychopharmacology 2014)

Con qué frecuencia recuerdas los sueños varía, por tanto, entre personas; los estudios citados no lo describen como signo de enfermedad.

Para qué sirven los sueños

• No se conoce el propósito exacto de los sueños; soñar quizá ayude a procesar las emociones. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)
• Lo vivido durante el día aparece a menudo en los sueños, y las personas con estrés o ansiedad tienen con más frecuencia sueños aterradores. (NINDS — Brain Basics: Understanding Sleep)
• Ninguna de las fuentes citadas respalda interpretar los sueños con un libro de los sueños.

Cuándo ir al médico

• Las pesadillas, según el NHS, son sueños malos de los que te despiertas y que recuerdas; las tienen niños y adultos. Si tienes pesadillas habituales que afectan a tu sueño y a tu día a día, acude al médico de cabecera; ante pesadillas frecuentes puede ayudar la terapia cognitivo-conductual (TCC). (NHS — Night terrors and nightmares)
• El NHS también aconseja ir al médico si cambiar tus hábitos de sueño no ha ayudado, si llevas meses durmiendo mal o si el insomnio afecta a tu día a día. (NHS — Insomnia)
• Una revisión de salud por IA no es una revisión médica. Este artículo no es consejo médico.

Para llevar

1. Todos soñamos, unas dos horas por noche, pero olvidamos la mayoría de los sueños.
2. Los sueños más vívidos llegan en el sueño REM, que aumenta hacia la mañana; también soñamos en otras fases.
3. En el laboratorio, la actividad de una «zona caliente» en la parte posterior del cerebro permitió predecir si una persona contaría un sueño al despertar.
4. Según un estudio pequeño, quienes recuerdan a menudo sus sueños muestran otra actividad cerebral; quizá influyan los breves despertares nocturnos.
5. Pesadillas habituales que estropean el sueño y el día → médico; la TCC puede ayudar.

Los sueños siguen siendo una de las partes menos exploradas de la noche, y no recordarlos es completamente normal.